Между тем поздние русские образования от старославянских основ, построенные по народно-русскому морфологическому типу, могли возникать и в книжном, даже научном языке. Таково и слово особь. Было бы ошибочно связывать его непосредственно со старославянским собь (ср. особь, а также старославянские и древнерусские за собь `один за другим', насобь `один на другом', въ особь `включая один в другого', пособь `один после другого').

Но так именно и поступил А. И. Соболевский в своей заметке о падежных формах собь: «Очевидно, форма собь с предлогами (что естественно для формы местн. п.) была в широком употреблении в церковнославянском языке исторического периода и тогда еще чувствовалась как падежная форма, а не как составная часть наречий.

По-видимому, к ней следует возводить все церковнославянские слова вроде собьство и все русские, заимствованные из церковнославянского языка и образованные из заимствованных в сравнительно позднее время, вроде особь (существ.), особа, особенный, обособить, пособие, способ, приспособить» (Соболевский А. И. Падежная форма собь // РФВ, 1914, 71, 2, с. 449).

Но слово особь возникло в русском литературном языке только в середине XIX в. Оно прежде всего сложилось как научный термин естествознания. Особь — это каждый самостоятельно существующий организм, индивид, экземпляр. По своему строю это слово относится к морфологическому типу отвлеченных образований от основы имени прилагательного: особый — особь; ср. дикий — дичь; нечистый — нечисть; поганый — погань; рваный — рвань и т. п. Таким образом, прямой связи у слова особь со словом собь или церковнославянским наречием особь `один отдельно от другого' нет. Слово особь еще не включено в академический словарь 1847 г. Но оно уже есть в «Толковом словаре» В. И. Даля (2, с. 725): «Особь, ж. неделимое, индивид; всякое отдельное существо или растенье. Царства природы делятся на классы, разряды, семьи, роды, виды, породы, кои уже составлены из особей».

Ср. у Н. И. Пирогова в «Дневнике старого врача»: «И в каждой животной особи, кроме сознания (более или менее ясного) личности, существует сознание племенное...» (Пирогов Н., 2, с. 80).

Само же прилагательное особый является русским образованием к особь, параллельным книжному особьный, которое вошло в древнерусский литературный язык из языка старославянского. (Слово особый не включено в «Лексикон треязычный» Ф. Поликарпова (1704). В словарях Академии Российской особый рассматривается уже как общеупотребительное слово разговорной речи и среднего стиля литературы).

(Виноградов В. В. Семнадцатитомный академический словарь современного русского литературного языка и его значение для советского языкознания // Вопросы языкознания. 1966, № 6, с. 13—14).